Eruvin 77

This Gemara mentions a סולם המצרי, literally an Egyptian Ladder, which according to the Talmud’s definition is a small ladder which has less than four rungs. What is this Egyptian ladder? Were the Egyptians midgets?

The term comes up in only one other place in the Talmud, and that is in Mishna Bava Basra 3:6 

סֻלָּם הַמִּצְרִי אֵין לוֹ חֲזָקָה, וְלַצּוֹרִי יֶשׁ לוֹ חֲזָקָה

An Egyptian ladder cannot give title through possession but a Tyrian ladder can.

The Egyptian ladder may possibly come from the ancient Egyptian belief that the triangle was sacred and domain of the gods, therefore one should not pass beneath a ladder. This is probably the origin for the common superstition of not walking underneath a ladder. Therefore, it would make sense that Egyptians would only use small ladders to avoid causing people to walk underneath them. (https://www.ancientpages.com/2015/08/26/walking-ladder-superstition-can-traced-ancient-egypt/) 

In any case, the term is rather strange. Toldos Yaakov Yosef (Parashas Tzav) notes this and reads a mystical message into this mundane term:

עוד י"ל ונבאר תחלה משנה בפ"ג דב"ב סולם המצרי אין לו חזקה ולצורי יש לו חזקה וכו' ומפרש בש"ס היכי דמי סולם המצרי אמרי דבי ר' ינאי כל שאין לו ארבעה חווקים ופי' רש"י שליבות ולהבין דברי חכמי' וחידותם בדרך מוסר נ"ל דזכרנו ביאר מאמר כל מקום שנ' נצים נצבים זהו דתן ואבירם וכו' יעו"ש.

והעולה משם כי האדם נברא בחומר וצורה והם ב' הפכים כשזה קם זה נופל והוא ענין הסולם מוצב ארצה וראשו מגיע השמימה ופי' בעו"א שהוא ענין עוה"ז שתהי' הכנה וסולם לעלות למעלה שיזכה לעוה"ב יעו"ש.

ובאמת שיש ב' מיני סולם א' שעולה בו למעלה והוא שייכא לאנשי הצורה והב' סולם היורד בו למטה והוא של אנשי החומר ההולכים בעצת יצה"ר וסולם זה הוא מצרי ר"ל מיצר הרע משא"כ סולם הא' שהוא לעלות בו ליוצר ובורא הכל אותיות דדין כאותיות לצור"י ומפרש בש"ס כל שאין בו ד' שליבות והוא דאי' בדברי חז"ל בזכות ד' דברים נגאלו אבותינו ממצרים שלא שינו את שמם ולא שינו את לשונם ולא הי' בהם לשון הרע ולא היו פרוצין בעריות וכו' יעו"ש.

Adding to this in Parashas Shoftim

He notes: 

ובזה יובן סולם המצרי אין לו חזקה שאף אם הי' רשע כל הימים ומוחזק ברשעו ולבסוף נתחרט ועשה תשובה מקבלין אותו א"כ לזה אין חזקה שישאר ח"ו בקליפה אבל לצורי יש לו חזקה במאמר חז"ל כיון שעברו רוב שנותיו ולא חטא שוב לא יחט' וכמ"ש רגלי חסידיו ישמור וק"ל.

In this beautiful piece Toldos Yaakov Yosef notes that a ladder is used to ascend and descend and thus represents spiritual potential to elevate or sink lower.  Thus the “Egyptian” ladder, which represents the yezter (phonetically similar to the Hebrew word for Egypt - Mitzrayim) which has less than four key rungs, is temporary and beings you down.  But a permanent ladder, consisting of four key rungs brings you upward spiritually.  What are the four rungs?  As was taught in the midrash (Vayikra Rabbah 32):

Israel were redeemed from Egypt on account of four things; because they did not change their names, they did not change their language, they did not go tale-bearing, and none of them was found to have been sexually immoral.

for Video Shiur click here to listen:  Psychology of the DAF Eruvin 77

Translation Courtesy of Sefaria